Une nouvelle proposition californienne vise Ă lancer des milliers de satellites conçus pour Ă©clairer la Terre la nuit, suscitant des inquiĂ©tudes au sein de la communautĂ© scientifique au sujet des impacts sur lâastronomie et la sĂ©curitĂ© aĂ©rienne. Ce projet ambitieux soulĂšve de nombreuses questions sur ses implications futures.
La technologie dâĂ©clairage orbital avec des miroirs gĂ©ants
Contrairement aux constellations de satellites classiques, tels que Starlink de SpaceX, qui peuvent rĂ©flĂ©chir la lumiĂšre solaire de maniĂšre imprĂ©vue, les rĂ©flecteurs de Reflect Orbital  sont spĂ©cifiquement conçus pour diriger la lumiĂšre vers le sol. Pour les chercheurs, cette spĂ©cificitĂ© rend la proposition, soutenue par la Commission FĂ©dĂ©rale des Communications  (FCC) des Ătats-Unis, particuliĂšrement inquiĂ©tante.
Dâun point de vue astronomique, cela pourrait ĂȘtre catastrophique.
Affirme Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la Royal Astronomical Society, au Royaume-Unis.
Reflect Orbital a sollicitĂ© lâautorisation de la FCC pour lancer son premier satellite expĂ©rimental, le EARENDIL-1 , dĂšs 2026. Le projet Ă long terme de lâentreprise consiste Ă lancer des milliers de satellites rĂ©flecteurs pour rĂ©orienter la lumiĂšre solaire vers la Terre la nuit, dĂ©clenchant une forte opposition .
Des astronomes et des spĂ©cialistes de lâaviation avertissent que ce projet pourrait perturber les observations astronomiques, poser des risques pour la sĂ©curitĂ© des pilotes et altĂ©rer lâapparence du ciel nocturne de façon permanente .
« Vendre de la lumiÚre solaire »
Reflect Orbital dĂ©crit son concept comme « vendre de la lumiĂšre solaire ». Si les missions initiales rĂ©ussissent, lâentreprise espĂšre mettre en orbite jusquâĂ Â 4000  satellites Ă©quipĂ©s de miroirs dâici 2030 . Chaque satellite serait Ă©quipĂ© dâun miroir repliable mesurant jusquâĂ Â 18 mĂštres  de large, couvrant environ 325 mĂštres carrĂ©s .
Les rĂ©flecteurs pourraient rediriger la lumiĂšre solaire pour illuminer des zones spĂ©cifiques au sol avec un diamĂštre allant jusquâĂ Â cinq kilomĂštres . Selon les estimations de lâentreprise, la lumiĂšre dâun seul rĂ©flecteur pourrait rendre une zone jusquâĂ quatre fois plus lumineuse quâune pleine lune .
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Des modĂšles futurs dans la constellation proposĂ©e par Reflect Orbital pourraient utiliser des miroirs de 54 mĂštres de diamĂštre , augmentant ainsi la zone Ă©clairĂ©e et lâintensitĂ©. Lâentreprise soutient que cette lumiĂšre artificielle pourrait prolonger les heures de jour pour des applications dans lâĂ©nergie, lâagriculture ou lâĂ©clairage urbain, et que les rĂ©flexions ciblĂ©es et limitĂ©es dans le temps minimiserient tout impact visuel plus large .
Notre service est hautement localisé. Chaque réflexion couvre une zone définie pendant une période limitée, plutÎt que de fournir un éclairage continu ou généralisé.
Ont déclaré des représentants de la société à  Space.com .
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La forte opposition de la communauté scientifique à ces miroirs géants
Les astronomes et experts en politique spatiale demeurent sceptiques. Ils estiment que ce plan présente des risques sérieux tant pour la recherche scientifique que pour la sécurité publique .
Le but central de ce projet est dâilluminer le ciel et dâĂ©tendre la lumiĂšre du jour, ce qui est catastrophique du point de vue astronomique.
RépÚte Robert Massey.
Samantha Lawler, astronome Ă lâUniversitĂ© de Regina au Canada, a dĂ©clarĂ© que le projet est une « idĂ©e terrible ». Elle affirme que mĂȘme un seul miroir pourrait Ă©blouir les observateurs utilisant un tĂ©lescope ou des jumelles. Avec des milliers de rĂ©flecteurs en orbite, elle prĂ©vient que lâobservation des Ă©toiles deviendrait « quasiment impossible » dans de nombreuses rĂ©gions du monde .
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Lawler a Ă©galement mentionnĂ© que la luminositĂ© de ces miroirs pourrait constituer un danger pour les pilotes, qui pourraient ĂȘtre distraits par des Ă©clats soudains lorsque les miroirs tournent ou se repositionnent .
Une petite entreprise en Californie pourrait, avec quelques millions de dollars et lâapprobation dâune seule agence fĂ©dĂ©rale des Ătats-Unis, changer le ciel nocturne pour tout le monde.
A-t-elle déploré.
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Obstacles techniquesâŠ
Le satellite EARENDIL-1 opérerait en orbite synchrone solaire, circulant autour de la Terre de pÎle à pÎle, restant aligné avec la frontiÚre entre le jour et la nuit. Cette orientation permettrait au miroir de rediriger la lumiÚre du soleil du hémisphÚre éclairé vers le cÎté obscur .
Bien que la physique de la rĂ©flexion de la lumiĂšre solaire soit bien comprise, les experts mettent en doute la capacitĂ© Ă satisfaire aux exigences techniques dâun tel systĂšme.
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Il est hautement improbable que cela se concrĂ©tise en raison de la complexitĂ© de lâingĂ©nierie impliquĂ©e et de lâopĂ©ration dans des orbites encombrĂ©es comme la LEO.
A dĂ©clarĂ© Fionagh Thomson, chercheuse en Ă©thique spatiale Ă lâUniversitĂ© de Durham, en Angleterre.
Des efforts similaires ont échoué par le passé. La Russie a tenté de lancer deux satellites-miroirs en 1993 et 1999  dans le cadre de son programme Znamya, mais les deux missions ont été abandonnées aprÚs des difficultés techniques, et les engins ont fini par brûler lors de la rentrée .
Thomson a ajoutĂ© que mĂȘme si le concept de Reflect Orbital fonctionnait comme prĂ©vu, la gĂ©nĂ©ration dâĂ©nergie Ă partir de la lumiĂšre solaire redirigĂ©e serait prohibitive en termes de coĂ»ts. La lumiĂšre rĂ©flĂ©chie en orbite serait des milliers de fois plus faible que la radiation solaire directe, ce qui signifie que les parcs solaires produiraient seulement une fraction infime de leur Ă©lectricitĂ© habituelle .
Massey conclut que les astronomes sâinquiĂštent fortement des prĂ©cĂ©dents quâune telle approbation pourrait Ă©tablir.