Une nouvelle proposition californienne vise à lancer des milliers de satellites conçus pour éclairer la Terre la nuit, suscitant des inquiétudes au sein de la communauté scientifique au sujet des impacts sur l’astronomie et la sécurité aérienne. Ce projet ambitieux soulève de nombreuses questions sur ses implications futures.
Contrairement aux constellations de satellites classiques, tels que Starlink de SpaceX, qui peuvent réfléchir la lumière solaire de manière imprévue, les réflecteurs de Reflect Orbital  sont spécifiquement conçus pour diriger la lumière vers le sol. Pour les chercheurs, cette spécificité rend la proposition, soutenue par la Commission Fédérale des Communications  (FCC) des États-Unis, particulièrement inquiétante.
D’un point de vue astronomique, cela pourrait être catastrophique.
Affirme Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la Royal Astronomical Society, au Royaume-Unis.
Reflect Orbital a sollicité l’autorisation de la FCC pour lancer son premier satellite expérimental, le EARENDIL-1 , dès 2026. Le projet à long terme de l’entreprise consiste à lancer des milliers de satellites réflecteurs pour réorienter la lumière solaire vers la Terre la nuit, déclenchant une forte opposition .
Des astronomes et des spécialistes de l’aviation avertissent que ce projet pourrait perturber les observations astronomiques, poser des risques pour la sécurité des pilotes et altérer l’apparence du ciel nocturne de façon permanente .
Reflect Orbital décrit son concept comme « vendre de la lumière solaire ». Si les missions initiales réussissent, l’entreprise espère mettre en orbite jusqu’à  4000  satellites équipés de miroirs d’ici 2030 . Chaque satellite serait équipé d’un miroir repliable mesurant jusqu’à  18 mètres  de large, couvrant environ 325 mètres carrés .
Les réflecteurs pourraient rediriger la lumière solaire pour illuminer des zones spécifiques au sol avec un diamètre allant jusqu’à  cinq kilomètres . Selon les estimations de l’entreprise, la lumière d’un seul réflecteur pourrait rendre une zone jusqu’à quatre fois plus lumineuse qu’une pleine lune .
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Des modèles futurs dans la constellation proposée par Reflect Orbital pourraient utiliser des miroirs de 54 mètres de diamètre , augmentant ainsi la zone éclairée et l’intensité. L’entreprise soutient que cette lumière artificielle pourrait prolonger les heures de jour pour des applications dans l’énergie, l’agriculture ou l’éclairage urbain, et que les réflexions ciblées et limitées dans le temps minimiserient tout impact visuel plus large .
Notre service est hautement localisé. Chaque réflexion couvre une zone définie pendant une période limitée, plutôt que de fournir un éclairage continu ou généralisé.
Ont déclaré des représentants de la société à  Space.com .
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Les astronomes et experts en politique spatiale demeurent sceptiques. Ils estiment que ce plan présente des risques sérieux tant pour la recherche scientifique que pour la sécurité publique .
Le but central de ce projet est d’illuminer le ciel et d’étendre la lumière du jour, ce qui est catastrophique du point de vue astronomique.
Répète Robert Massey.
Samantha Lawler, astronome à l’Université de Regina au Canada, a déclaré que le projet est une « idée terrible ». Elle affirme que même un seul miroir pourrait éblouir les observateurs utilisant un télescope ou des jumelles. Avec des milliers de réflecteurs en orbite, elle prévient que l’observation des étoiles deviendrait « quasiment impossible » dans de nombreuses régions du monde .
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Lawler a également mentionné que la luminosité de ces miroirs pourrait constituer un danger pour les pilotes, qui pourraient être distraits par des éclats soudains lorsque les miroirs tournent ou se repositionnent .
Une petite entreprise en Californie pourrait, avec quelques millions de dollars et l’approbation d’une seule agence fédérale des États-Unis, changer le ciel nocturne pour tout le monde.
A-t-elle déploré.
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Le satellite EARENDIL-1 opérerait en orbite synchrone solaire, circulant autour de la Terre de pôle à pôle, restant aligné avec la frontière entre le jour et la nuit. Cette orientation permettrait au miroir de rediriger la lumière du soleil du hémisphère éclairé vers le côté obscur .
Bien que la physique de la réflexion de la lumière solaire soit bien comprise, les experts mettent en doute la capacité à satisfaire aux exigences techniques d’un tel système.
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Il est hautement improbable que cela se concrétise en raison de la complexité de l’ingénierie impliquée et de l’opération dans des orbites encombrées comme la LEO.
A déclaré Fionagh Thomson, chercheuse en éthique spatiale à l’Université de Durham, en Angleterre.
Des efforts similaires ont échoué par le passé. La Russie a tenté de lancer deux satellites-miroirs en 1993 et 1999  dans le cadre de son programme Znamya, mais les deux missions ont été abandonnées après des difficultés techniques, et les engins ont fini par brûler lors de la rentrée .
Thomson a ajouté que même si le concept de Reflect Orbital fonctionnait comme prévu, la génération d’énergie à partir de la lumière solaire redirigée serait prohibitive en termes de coûts. La lumière réfléchie en orbite serait des milliers de fois plus faible que la radiation solaire directe, ce qui signifie que les parcs solaires produiraient seulement une fraction infime de leur électricité habituelle .
Massey conclut que les astronomes s’inquiètent fortement des précédents qu’une telle approbation pourrait établir.
